CAN : Terrariophilie
CAN : Terrariophilie
Plantons d'abord le décor: le désert du Namib s'est formé il y a environ 80 millions d'années (c'est le plus vieux désert du monde). Il longe sur 2000 km la Skeleton Coast (côte des squelettes), une côte aux eaux traîtresses ayant provoqué la mort de nombreux marins, qui s'incline en pente douce vers l'Atlantique. Les lagunes d'eau saumâtres entre mer et désert grouillent de vie. Près des rives, le courant froid qui arrive de l'Antarctique amène plancton et oxygène, faisant de ces eaux côtières les plus riches eaux du monde. Les vents vifs soufflant en rafales depuis les côtes vers l'intérieur des terres sculptent des dunes pouvant atteindre 300 m de haut.
C'est dans ce décor de rêve ou de cauchemar que vit notre caméléon.
Le Caméléon de Namibie ( Chameleo namaguensis ) mesure environ 25 cm, c'est l'un des plus gros caméléons qui existent. Il est très territorial mais son terrain de chasse peut chevaucher celui de l'un de ses congénères. Il peut parcourir jusqu'à 4 km par jour. Le mâle possède une crête caractéristique et sa teinte, comme celle de la femelle, varie à la fois selon son humeur et selon la température: plus il fait chaud, plus sa peau pâlit en se couvrant de taches pour réfléchir les rayons du soleil et lui permettre de réguler sa propre température corporelle. On peut alors très bien voir un caméléon sombre d'un côté et très clair de l'autre.
Les puissantes mâchoires et la langue gluante plus longue que son corps du caméléon de Namibie lui permettent de manger n'importe quoi, mais il se retrouve souvent obligé de se nourrir des petits scarabées qu'il trouve sur son territoire ( Onymacris unguicularis ). Comme ils sont de la taille d'une bille, il lui en faudrait environ 200 par jour pour être à peu près rassasié, aussi ces scarabées ne sont-ils pas ses uniques proies. Il mange aussi, par exemple, des petites mouches qu'il trouve sur les plantes, des criquets, des lézards à museau en pelle ( Aporosaura anchietae ), etc...
Au moment de la journée où la chaleur est la plus intense, les autres animaux se cherchent une cachette. Le caméléon, lui, se contente d'éclaircir sa peau pour qu'elle renvoie la lumière, de cette façon il peut continuer à chasser. Au coucher, son corps se refroidit, il se cache, dort et au matin il se réveille froid et noir, prêt à se remettre en quête de chaleur et de nourriture.
Deux jours sur trois, le matin, le vent chaud du large rencontre le courant glacé de Benguela, proche des côtes, ce qui provoque un brouillard qui se dépose jusqu'à 50 km à l'intérieur des terres. Cette eau pénètre en fines gouttelettes dans les écailles du Caméléon de Namibie et lui permet de se réhydrater, de même que les fluides corporels contenus dans ses proies.
Lorsqu'il combat, le Caméléon de Namibie saisit entre ses mâchoires la mâchoire inférieure de son adversaire, au risque de la broyer. Sa peau jaunit véritablement sous l'emprise de la peur et le perdant prend la fuite honteusement lorsqu'il sent qu'il n'est pas de taille ( ou lorsque sa mâchoire est cassée !). Mais ce n'est pas toujours le plus fort ou le plus gros qui gagne: parfois c'est simplement celui qui aura impressionné le plus son adversaire.
Cependant ses congénères ne sont pas la plus grande crainte du Caméléon de Namibie: il se méfie bien plus d'une part des milans noirs, qui apparemment adorent se nourrir de reptiles dans son genre, et d'autre part des hommes en quads qui, prenant le désert pour terrain de jeux, laissent derrière eux de véritables sillages de morts.
Le Caméléon de Namibie mue environ 3, 4 fois par an. Il se cache alors car sa dépouille pourrait attirer des prédateurs. Il mange sa mue pour ne laisser aucune trace et parce qu'elle constitue un apport de calcium non négligeable. Il lui arrive d'ailleurs de trouver des mues d'autres reptiles et de s'en nourrir.
Lorsqu'il a plu, de véritables festins se retrouvent à sa disposition, cependant il ne se jette tout de même pas sur tout ce qui passe à sa portée. Ainsi, il ne mange pas les iules ( sorte de mille-pattes ) qui possèdent des glandes produisant une substance fétide, mélange d'acide cyanhydrique, d'iode et de quinone, leur donnant un goût pour le moins répugnant.
En juin, la femelle Caméléon creuse un nid dans son territoire et y pond environ une dizaine d'œufs. Ils écloront à peu près 100 jours plus tard. Les jeunes brisent la coquille de l'œuf la nuit et sortent à l'aurore. Ils mesurent environ 5 cm à la naissance et feront leur taille adulte sept mois plus tard.
Les chances de survie des jeunes sont faibles, vu la petite quantité d'oeufs pondue par les femelles, le faible pourcentage de petits caméléons qui éclosent et les prédateurs comme le lézard à museau en pelle, la vipère de Péringué ( Bitis peringueyi ) ou même un Caméléon adulte.Car en effet, en rencontrant un adulte, ils risquent fort de finir dans son estomac.
Pourtant, il semblerait qu'une mère Caméléon de Namibie ne reprend pas la vie à ceux à qui elle l'a donnée: croisant l'un de ses petits, il arrive qu'elle lui préfère un maigre scarabée quelques mètres plus loin... Simple coïncidence ou instinct maternel? Le mystère reste entier...
Audrey Meyer & Bruno Riclot